Dado o papel importante que o ferro desempenha na saúde e na doença, o metabolismo do ferro é normalmente estritamente regulado. O uso prolongado de cocaína, no entanto, parece perturbar esse controle, o que pode causar danos significativos.
A cocaína é uma das drogas ilícitas mais usadas no mundo ocidental e é altamente viciante. Um relatório realizado no ano passado pelo "Conselho Consultivo do Reino Unido sobre o Uso Indevido de Drogas" descobriu que quase um em cada dez de todos com idades entre 16 e 59 anos, usaram cocaína em sua vida. O consumo de cocaína foi implicado em, mas não necessariamente foi a causa de, 234 mortes na Escócia, Inglaterra e País de Gales em 2013.
No entanto, apesar de avanços significativos na compreensão da biologia da dependência - incluindo como o cérebro de pessoas viciadas em cocaína pode diferir na estrutura - atualmente não existe tratamento médico para a dependência a esta droga. A maioria das pessoas é tratada com terapia cognitiva ou psicoterapia.
Uma equipe de pesquisadores liderada pela Dra. Karen Ersche, do Departamento de Psiquiatria de Cambridge, examinou o cérebro de 44 pessoas viciadas em cocaína e 44 voluntários de controle saudáveis. No grupo da cocaína, eles detectaram quantidades excessivas de ferro em uma região do cérebro conhecida como globo pálido, que normalmente age como um "freio" para inibir o comportamento.
Particularmente notável foi o fato de que a concentração de ferro nessa área estava diretamente ligada à duração do consumo de cocaína - mais tempo de consumo, maior acúmulo de ferro. Ao mesmo tempo, o aumento da concentração de ferro no cérebro foi acompanhado por uma ligeira deficiência de ferro no resto do corpo, sugerindo que a regulação do ferro em geral é interrompida em pessoas com dependência à cocaína.
O ferro é usado para produzir glóbulos vermelhos, que ajudam a armazenar e transportar oxigênio no sangue. Assim, a sua deficiência no sangue significa que órgãos e tecidos podem não obter tanto oxigênio como necessitam. Por outro lado, sabemos que o excesso de ferro no cérebro está associado à morte celular, que é o que frequentemente é visto em doenças neurodegenerativas.
Os pesquisadores de Cambridge agora pretendem identificar os mecanismos precisos pelos quais a cocaína interage com a regulação do ferro. A Dra. Ersche acredita que o mecanismo mais provável é que a cocaína perturbe o metabolismo do ferro, possivelmente reduzindo a absorção de ferro dos alimentos e aumentando a permeabilidade da barreira hematoencefálica para que mais ferro entre no cérebro, onde pode se acumular.
Embora o excesso de ferro no cérebro esteja associado à neurodegeneração, não há sugestão de que o vício da cocaína leve a um risco aumentado de doenças como Alzheimer ou Parkinson. O mecanismo subjacente ao aumento de ferro no cérebro na doença de Parkinson, por exemplo, é diferente do que no vício de cocaína, assim como as regiões cerebrais afetadas.
Como um micronutriente essencial, o ferro é obtido através da dieta e não pode ser excretado, exceto através de perdas sanguíneas. Os pesquisadores também querem descobrir se os meios de corrigir as interrupções no metabolismo do ferro pode retardar ou até mesmo reverter o acúmulo de ferro no cérebro e, finalmente, ajudar os indivíduos afetados a se recuperarem com sucesso do vício da cocaína.
Este trabalho foi financiado pelo Medical Research Council e foi realizado no NIHR Cambridge Biomedical Research Center e no Behavioral and Clinical Neuroscience Institute.
Fonte: Translational Psychiatry, publicação online, de 21 de fevereiro de 2017
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