A melatonina é uma pequena molécula com íntima afinidade química pela serotonina e pela auxina, um hormônio vegetal.
A melatonina é encontrada em diversos seres vivos, mas tem sido estudada apenas nos vertebrados.
Ela é quase exclusivamente sintetizada por estruturas fotossensíveis, principalmente a noite, como a glândula pineal.
Especula-se que a as estruturas fotoreceptivas (retina, pineal) geram melatonina modificando a via de síntese da serotonina pela serotonina-N-acetiltransferase, regulando os produtos da fototransdução e provocando uma aguda síntese de melatonina.
A melatonina circulante atuaria nos diversos sistemas do organismo preparando e induzindo o sono.
Este aparato de produção da melatonina está presente nos vertebrados em geral.
Acredita-se também que a melatonina materna possa ajudar no controle do ciclo do sono do lactente.
Pesquisas feitas mostraram que os bebês apresentavam sincronia com a mãe.
Como a melatonina está presente no leite materno e sua concentração é maior à noite, os bebês dormem mais com o leite oferecido à noite.
Outras funções como a de termorregulação e do comportamento sexual exercidas pela melatonina estão sendo estudadas.
